丽江市位于云南省西北部云贵高原与青藏高原的连接部位。市区中心海拔高度为2418米，与同为第二批国家历史文化名城的四川阆中、山西平遥、安徽歙县并称为“保存最为完好的四大古城”。位于东经100°25 北纬 26°86 北连迪庆藏族自治州，南接大理白族自治州，西邻怒江傈僳族自治州，东与四川凉山彝族自治州和攀枝花市接壤。总面积20600平方公里。辖古城区、玉龙纳西族自治县、永胜县、华坪县、宁蒗彝族自治县，共有69个乡（镇） 446个村民委员会，总人口110多万人。丽江自古就是一个多民族聚居的地方，共有12个世居少数民族，其中纳西族23.37万人，彝族20.14万人，傈僳族10.62万人。其中纳西族占全县总人口的57.7%。战国时属秦国蜀郡。汉属越郡。三国属云南郡。南朝为遂段县，大约在此时纳西族先民迁于此。唐时曾为姚州都督府地，后为吐蕃，南诏地，称桑川，属剑川节度。宋为大理善巨郡地，开始建城，忽必烈南征大理，以革囊渡金沙江后曾在此驻兵操练，“阿营”遗址仍在，当时居民已有千余户，至元十三年改为丽江路，丽江之名始于此，以依傍于丽江（金沙江古名） 湾而得名。明末已具规模，日渐繁荣，本地土司木氏所营造的宫室非常华美，徐霞客在游记中谓其“宫室之丽，拟于王者”，而丽江府“富冠诸土郡”。《明史云南土司传》则言“云南诸土官知诗书，好礼守义，以丽江木氏为首”。府城大研之名亦始于明代。以其位于丽江坝子中心，四周青山环绕，形似一巨砚，故名大研（砚）厢。清为丽江府。雍正元年（1723年），改土设流，结束木氏土司元代以来的世袭统治。乾隆三十五年（1770），置丽江县，1961年成立丽江纳西族自治县。
古城北依象眠山，西枕狮子山，南临文笔山，翠峰如屏。以不筑城墙而驰名，因为古代丽东世袭的土司姓木，若筑城墙，木字加上框便成为“困”字，因而古城没有城墙。玉泉水自城东北黑龙潭涌出，沿街分流，走巷穿户，常年清流，有“户户朝阳，家家流水”的高原水城风貌。民居、街道依山傍水，顺山就势，古朴自然，选址建城充分利用了地理环境。街道、庭院遍植花木，素有“丽郡从来喜植树，古城无户不养花”赞语。路面都以丽江特产彩石板铺成，溪流之上为石拱桥，小桥临波，曲经通幽，雨季不泥，旱季无尘。丽江当时的街场是个土圩场，雨季泥泞过膝，干季风沙遍地。明代土司开挖西河，利用西高于东的地势，人工控制活动石板，定时引西河水入中河，并冲洗五花石铺成的街面，保持城市的清洁干净。到了清代，又开挖东河，把中河水东引入城。这样，三水入城，穿街过巷，又分为无数小渠，与潭泉相连，形成密如蛛网的水系，布满金城。才有“家家门前流活水，户户垂柳拂屋檐”的景观。有水就有桥，及单孔、双孔、三孔及多孔桥共七十余座。许多石拱大桥都是明代纳西族木氏大土司从内地聘来能工巧匠，精心设计营造的，具观赏价值，也有很高的实用性。丽江城中心为四方街，自古商旅云集，贸易兴盛，也是节日聚会处。城内明清建筑鳞次栉比，均保存完好，有皈依堂、黑龙潭、五凤楼、得月楼、锁翠桥、解脱林、木氏土司府和成片的古民居，在我国古代城市建设的瑰宝。木氏土司府仿北京明紫禁城，有三大殿、家庙、万卷藏书楼等数十个院落和狮子山“御苑”，规模宏大、殿宇壮丽，占地达40万平方米。寻常百姓民居，格局式样均三方一照壁，门多东门，厅廊宽敞，天井大方，门窗雕饰花鸟等图案，极富文化气息，体现了纳西民族的艺术造诣和审美情趣。有“高原姑苏”高原“威尼斯”之称。
1997年12月，丽江古城申报世界文化遗产获成功，填补了我国在世界文化遗产中无历史文化名城的空白。 大研古城是一座没有城墙的古城，光滑洁净的窄窄的青石板路、完全手工建造的土木结构的房屋、无处不在的小桥流水。大研古城是一座人文的小城，明亮的阳光下，总会有步履缓慢的上了年纪的纳西老人悠闲地踱步，他们身着遥远年代的靛蓝色衣服，头戴红军时期的八角帽，哼着一首叫纳西净地的歌曲，吟唱着心中的净地，对眼前身后猎奇的目光视而不见、不屑一顾。
由于位于青藏高原和云贵高原的交界地区，丽江境内多山,主要有玉龙雪山和老君山两大山脉。有金沙江和澜沧江两大水系。海拔最高是玉龙雪山的主峰扇子陡，海拔5596米，最低点是七河区江边坡脚金沙江出境处，海拔1219米，形成了寒、温、热兼有的立体气候这里大多数的城镇均坐落与云南人称之坝的一种小山间盆地中，丽江古城则位于丽江坝中部的狮子山南麓。
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