长江流域共有14个民族自治州，32个民族自治县，主要分布在长江上游，中游较少，下游没有。全流域50多个民族总人口约4亿人，其中汉族约占94.24％，少数民族约占5.76％。长江流域少数民族中，人口在10万人以上的民族依次为：土家族、苗族、彝族、侗族、藏族、回族、布依族、白族、瑶族、仡佬族、纳西族、僳僳族、羌族等13个民族，人口在十万人以下的民族依次为：蒙古族、鲁族、满族、壮族、傣族、水族、普米族，其中普米族刚过1万人。
长江下游地区及上游的陕西、中游的河南基本是汉族聚居地区，汉族人口占总人口数的98％以上，零星分布着回族、蒙古族、满族和畲族。甘肃、云南、贵州、四川、湖北、湖南等省区汉族人口占人口总数的80％～96％，但在局部地区少数民族人口占优势，通天河以上则基本是藏族聚居区。
土家族共有567.71万人，约占流域总人口的1.4％，主要聚居在湖北恩施土家族苗族自治州，宜昌市的长阳、五峰，湖南湘西土家族苗族自治州，张家界市，常德的石门县，重庆市的东南部地区，贵州的铜仁地区。土家族有自己的语言而没有本民族的文字，风俗习惯基本与汉族相同，“过赶年”（即提前一、二天过年）是其重要节日，在文化艺术上以摆手舞见长。
苗族共有517.04万人，约占流域总人口的1.3％，大多居住在贵州的黔东南苗族侗族自治州、黔南布依族苗族自治州、毕节地区、遵义的道真和务川、铜仁地区，湘西土家族苗族自治州、邵阳和怀化市，重庆市的东南部地区，恩施土家族苗族自治州。苗族是一个能歌善舞的民族，语言复杂，没有统一的文字，以农业为主，狩猎为辅，喜食酸味，服饰各地差异较大，传统佳节为“苗年”。
彝族共有327.47万人，约占流域总人口的0.8％，基本集中在四川、云南和贵州3省，其中88％分布在四川的凉山彝族自治州、乐山的峨边彝族自治县和马边彝族自治县，昆明、玉溪、楚雄彝族自治州、丽江的宁菠彝族自治县，贵州的毕节地区也有一些。彝族是古羌人南下与西南土著部落不断融合而形成的民族，有自己的文字。传统节日以火把节最为隆重，日历以农历冬月为岁首，十月为岁尾。
侗族共有190.03万人，占流域总人口的0.5％，聚居在黔、湘、桂3省区的毗连地区。分布集中的地区有：湖南的怀化市，黔东南苗族侗族自治州、铜仁地区，鄂西的宣恩、恩施。侗族无本民族文字，沿用汉文。善于稻田养鱼。
藏族人口共有151.89万人，约占流域总人口的0.4％，主要分布在西藏的昌都地区，青海的玉树和果洛藏族自治州，甘肃南部，云南的迪庆藏族自治州，四川的甘孜藏族自治州、阿坝藏族羌族自治州。藏族有自己的语言和文字，自称为“蕃’（汉语称藏），有悠久灿烂的文化，《大藏经》闻名于世，信仰喇嘛教。居民主食为糌粑，饮酥油茶，牧民以牛、羊肉为食。
回族共有101.1万人，约占流域总人口的0.3％，在流域内各省、自治区、直辖市都有分布。回族是回回民族的简称，信仰伊斯兰教。
布依族共有57.91万人，约占流域总人口的0.2％，主要聚居在贵州的黔南布依族苗族自治州、安顺、毕节和黔西南布依族苗族自治州及贵阳市。布依族以种植水稻为主，善养水牛、黄牛，多居住在平坝、河谷或依山傍水之处。
白族共有53.24万人，约占流域总人口的0.l％，主要分布在云南大理白族自治州、丽江纳西族自治县、昆明市和湖南的桑植县。白族大部分操本民族语言。服饰以白色为主，“三月街”是白族的盛大节日和街期。
瑶族共有51.82万人，约占流域总人口的0.1％，主要聚居在湖南的永州、广西的全州和灌阳等县。大部居住在山区，分布特点是大分散小聚居。有本民族语言，但较复杂，还有兼操汉语、壮语和苗语的，没有本民族文字。
仡佬族共有41.58万人，约占流域总人口的0.1％，贵州的铜仁地区、遵义市是其主要聚居地。仡佬族居住非常分散，多与其他民族交错杂居。各地仡佬语差异很大，有时一个县内就互相听不懂。在生活习俗、婚丧节日等方面与当地汉族相似。
纳西族在流域内有25.11万人，其中有近18万人聚居在云南的丽江纳西族自治县，其余分布在云南的宁蒗彝族自治县、永胜、中甸、维西僳僳族自治县、昆明以及四川的盐源、盐边和木里藏族自治县。纳西族属古代羌人向南迁徙的一个支系，有自己的文字，信仰东巴教。《创世纪》、《东巴经》为纳西族优秀文化的代表。
僳僳族共有21.49万人，云南丽江纳西族自治县就聚居了10.11万人，其余分布在昆明、楚雄彝族自治州和迪庆藏族自治州。中华人民共和国成立后，僳僳族已创制以拉丁字母为基础、与汉语拼音方案一致的新文字。
羌族共有19.68万人，分布在岷江上游的阿坝藏族羌族自治州。没有本民族文字，通用汉文。玉米为主要农作物，“雪山大豆”为其著名特产。
蒙古族约有9.7万人，在流域各地都有零散分布；畲族共有7.78万人，主要在江西的赣州地区聚居；满族7.41万人，分散在流域各地，河南的南阳地区聚居稍多；壮族、傣族、水族、普米族人口分别为5.7、4.19、4.15、1.44万人，分布一般都比较零散。
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