傈僳族主要聚居在云南省，四川省有少量分布。云南省傈僳族人口57．8万余人，大都居住在金沙江、澜沧江和怒江流域海拔1500一3000米的河谷山坡台地上，多数以家族氏族为单位居住，结成10－50余户的小村落。
傈僳族历史悠久，从语言系属和地理分布考察，可推断傈僳族为氐羌族后裔，即藏缅语族的一支
“上刀山、下火海”是傈僳族民间传统艺术的结晶，是傈僳族节庆活动中最隆重的活动之一，也是一部雄伟的傈僳族爱国主义史诗。“上刀山”时，用锋利无比的72把长刀或36把长刀，分别绑在两棵20多米高的松树圆木上，刀口朝上，竖立起来之后，祭师绕着刀杆周围一边念咒语，一边跳祭祀舞。结束之后，在祭师的壮行下，由两名赤手空拳的傈僳汉子，赤脚踩着刀刃，双手抓住刀梯，十分敏捷地顺着刀山向上爬，直到刀山的顶端，然后表演各种高难度的凌空翻滚动作。之后，从刀山的另一面顺着刀刃往下走下来。当下到最后一把刀刃时，在刀杆周围的两人用一把锋利无比的长刀，刀口朝上，让 上刀山人踩在刀刃上，架起后在祭师带领下绕场一周，同时前后都有人为他舞刀开路。结束时，上刀山的人手掌、脚底板均无伤痕。
“下火海”时，先烧一堆篝火，待见到火炭时，祭师便开始边敲芒锣边围着火堆跳，然后弯腰卷起裤脚，赤着脚丫，踩在耀眼的火炭上，穿梭于火炭堆中，并用火炭洗脸、嘴嚼和打滚，直至将火炭全部息灭。结束后由祭师带领着“下火海”的全部人员，边敲芒锣边唱边舞，而所有参与者均毫发无损。
两根碗口粗、十五米高的长毛松木耸立在场子中央，三十六把钢刀架成梯状依次排开，代表五种神力的五色纸花挂在梯子两边，如同鲜花盛开的天梯一般，一路直伸向夜空。
锣鼓声中，赤衣皂巾，束着镶嵌贝壳的腰封，掌管仪式的“掌师”捧着用蒿枝和纸符泡着的“圣水”开始敬各方神灵，踏着音乐，迈着舞步把圣水洒在勇闯“刀山”的傈僳汉子头上。身穿蓝衣、头缠皂巾的勇士在刀杆下将自制的苞谷酒一饮而尽，纵身跳上刀杆，赤手握刀刃，赤脚踩青锋，一步一高，一高一险，走向“刀山”的尽头。“刀山”下，熊熊篝火在燃烧，身穿传统服装的傈僳族男人和女人们，敲打着锣鼓围着梯子跳起了传统的舞蹈。
“一只小雪鸡呦，翻雪山；风雪吹得它呦，不能前；从这座山到那座山，小雪鸡有勇气把他们翻……”
上“刀山”时，要一直哼唱这首他们祖传的歌谣。上“刀山”是家中祖传的技艺，一直以来只能由爷爷传孙子，一个村子里只有两三个人会。虽然家里生活并不富裕，但他们并不指望靠表演赚钱，而是更享受其中的乐趣。“这是我们傈僳人一年中最开心的日子”他说。
半个时辰后，篝火燃尽，锣鼓声中，傈僳族汉子在“掌师”的指引下赤脚跃入赤炭之中，手舞之，足蹈之。“火海”中，他们时而踢踢踏踏，时而狂奔乱跳，踢得炭火如钢花乱溅，每个人脸上却笑颜如花……
傈僳族庆祝“刀杆节”原本是为了消灾去病，但“上刀杆、下火海”更体现了这个民族在困难面前的那种“刀上敢上，火海敢下”的精神，这才是傈僳族永远的财富。
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