背景是1964年原子弹试爆成功，美国威胁要教训中国，而中苏矛盾又越来越突显。当时中国的工业多集中在东南沿海或东三省，是边防海防的一线地区，一打仗很可能被集中摧毁。因此开始了抗战后又一次工业向内地迁移（或在内地新建）的浪潮。
三线分大三线和小三线，大三线指云贵川，陕甘宁青与河北河南湖北湖南西部，小三线指一线二线地区下辖的工业迁移（新建）区。三线建设一般指大三线的建设。
有不少高校参与到了三线建设中，但大多都因几年后发生的文革不了了之。清华曾将无线电系整体迁往绵阳办分校，但1979年还是停办了。没有回北京的一部分融进了四川建材学院（后来的西南工学院和西南科大），一部分进了长虹厂造雷达和彩电。
北大的经历也很相似，无线电，核物理等系到汉中待到79年，留下的进了陕西工学院，现在的陕西理工。
哈工大和南大本来都要迁一部分到重庆和常德的，因为文革，不了了之。
大连医学院全体南迁遵义，成为现在的遵义医学院。扎根革命老区，没有回迁。
唐山铁道学院（唐山交通大学）整体迁往峨眉，现在是西南交通大学。没有回迁，躲过了唐山大地震。
上海化工学院（现华东理工）办了自贡分校，79年停办，四川省接力原址开办四川化工学院，就是后来的四川理工
北京矿业大学（现在中国矿业）迁往合川，79年后迁往徐州。
东北重型机械学院（现燕山大学的前身），一部分迁入甘肃工业大学，也就是现在的兰州理工大
研究院的话最吊的当然是九院（中国工程物理研究院）了，北京搬来的，现在还在绵阳科学城。
黑龙江原子核物理研究所搬到乐山，成了现在的核工业西南物理研究院（搞核聚变的！）。
中国核动力设计院，前身是北京的造船技术研究室和二机部原子能所反应堆工程研究室，1958年在成都合并。主要设计反应堆。
中国燃气涡轮研究院，严格意义上不算内迁，可以说是65年直接招揽全国各路人马新建的，在绵阳江油。
成都飞机研究设计所，这个是一开始从沈飞分了一部分出来，再加上各地的俊才们建立的。现在已经歼20了。
酒泉、西昌的卫星发射基地，当然，是新建的。
中西部地区因三线建设得到了长足的发展，影响不亚于后来的西部大开发。因三线建设而出名，被人熟知的城市有：
1.四川绵阳，因为三线建设，数家重量级研究所迁入，从一个只在三国演义上露过几面的普通的四川小城一跃成为全国前几的科技城。
2.四川攀枝花，只因三线建设和成昆铁路（也是三线建设的一部分）而崛起（或存在）。中国资源型城市的代表。
3.四川西昌，如果没有卫星发射基地和成昆铁路，凉山州恐怕只能和全国大部分的偏远山区市县一样，只能在旅游杂志上有存在感。
4.甘肃嘉峪关市，嘉峪关举世闻名，但历史上在这里从来没有设置过郡县。后来酒泉钢铁厂来了，在戈壁上建起了一座工业城。
5.甘肃金昌，地处河西走廊上自然条件最恶劣的地区之一，曾杳无人烟，而现在位于金昌的金川集团中国最大的镍钴铂族金属生产企业。
6.宁夏石嘴山，石嘴山这个地名第一次出现已经是明朝了，在发现了储量惊人的煤矿后，现在可是“塞上煤城”。
7.湖北十堰，随着丹江口水电站以及二汽的建立，当年的勋阳地区也脱胎换骨，可以说现代的十堰市诞生于大三线建设。
8.四川德阳，本来是成都绵阳间寂寂无名的农耕小城，就因为第二重型机械厂，东方电机厂和东方汽轮机厂的迁入发展成为中国装备制造业的鲁尔区。
9.贵州六盘水，发现了煤矿等资源后瞬间逆袭。现在看来不仅是重工业城市，也是个旅游的好地方。
10.贵州安顺、都匀（黔南州），三线建设中主要的航空设备的生产基地部署在安顺，生产相关电子设备的工厂则部署在都匀。
11.广西柳州，柳州在中国历史上小有名气，但真正让它扬名世界是1958年从上海迁来的华东钢铁建筑厂，也就是今天的柳工集团。
12.湖北宜昌，宜昌与柳州相似，葛洲坝水利枢纽奠定了这座古城在中国能源工业界的位置。
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