古代的男女都是要蓄长发的，当他们到达受礼的年龄时，男子把头发盘成发髻，叫结发，并戴上帽子，因而，成年礼在古代又叫冠礼。
据《礼记曲礼》记载：二十而弱，冠。《说文》中解释道：冠，弁冕之总名也。
谓之成人。也就是说，20岁的男子，即将步入成年人的生活。 加冠义为成年，通常在加冠的同时，还要给参加成年礼的男子取字。古人都有名和字，名是在人出生后所起，字则要等到成人礼的时候，由德高望重的长辈或贵宾来取，以表期望、鞭策鼓励之意。
据记载，冠礼源自周朝，它是由早期原始社会的一种仪式演变而来。在远古时代，男女青年进入成年阶段，便要举行一种名为成丁礼或人社式的仪式，为的是指引青年过成人的生活，后世也就延续了这种为青年举办成人礼的活动。
古代的冠礼是十分讲究的，举行冠礼的日子要通过筮日的方式来确定，仪式在宗庙中进行。举行仪式之前，参与仪式的人员都要沐浴斋戒，仪式当天所穿服饰也是有礼法考究的。
冠礼中，通常受冠者要依次戴上三顶帽子，被
称作三冠。第一顶缁布帽表示已经是成年人了，可以独立行事；第二顶一般是由兽皮做的皮弁，表示国家兴亡、匹夫有责；第三顶为素冠，这是古人在祭祀典礼中常戴的帽子，表示有了祭祀的资格。
汉族的成年礼在很大程度上止于追求道貌岸然的效果，让人一望便知某人已经是个“君子”。随着时代的更迭和社会风气的浇薄，成人礼日益变得无足轻重，名不副实。到了清代，满族统治者也许是对这种虚文假醋实在看不过去，干脆一纸令下，终结了汉族绵延了几千年的成人礼，以致后来人只能在“不知不觉”中进入成年。现在，中国的成人仪式主要集中在一些少数民族。
冠礼和笄礼
古代的成年礼本意是为了禁止与未成年的异性通婚。冠礼是成年礼的一种高级和代表性形式，
也可以说是对成年人婚姻资格的一种道德审查。
冠礼即是跨入成年人行列的男子加冠礼仪。《礼记》云：“夫礼，始于冠”、“男子二十，冠而字”。对于冠礼非行不可，《礼记》的解释是：“凡人之所以为人者，礼义也。礼义之始在于正容体、齐颜色、顺辞令……故冠而后服备，服备而后容体正、颜色齐、辞令顺……已冠而字之，成人之道也。”照这么说，不懂礼义的就不是人了，不行冠礼，则一生难以“成人”。
冠礼从氏族社会盛行的成丁礼演变而来，一直延续至明代。具体的仪式是由受礼者在宗庙中将头发盘起来，戴上礼帽。由于要穿戴的服饰很多，包括冠中、帽子、幞头、衣衫、革带、鞋靴等，于是分为3道重要程序，分3次将不同材料制成、代表不同含义的帽子一一戴上。“三加”之后，还要由父亲或其他长辈、宾客在本名之外另起一个“字”，只有“冠而字”的男子，才具备日后择偶成婚的资格。
与男子的冠礼相对，女子的成年礼叫笄礼，也叫加笄，在15岁时举行，就是由女孩的家长替她把头发盘结起来，加上一根簪子；改变发式表示从此结束少女时代，可以嫁人了。
漆齿和文身
漆齿是傣族、布朗族等成人礼的组成部分。漆齿，实为染齿，不染者不能公开参加社交活动。染齿前，需先吃些酸性水果，或用酸汁涂抹一遍牙齿，再点一束松明，让松脂滴在瓦块或木片上，再将黑烟熏齿，连染数日，直至将雪白的牙齿染成墨黑之色。与此不同，布农族的孩子长到十五、六岁时，要拔掉两颗门牙。
文身和绣脚是傣族、布朗族男子的成人礼，指在身上、腿上刺纹。民间有谚语说：“蛙腿尚有花纹，男人之腿怎可没有花纹。”男性以文身为荣，身上不刺纹者，人格低下，不如水中青蛙，会被姑娘们视为懦夫，很难得到女性爱慕，只能孤独终生。文身一般在十四五岁时举行。刺纹时，受刺者需服用一些带有麻醉性质的药物，文身师用墨在肌肤上绘出图案轮廓，以针蘸上颜料扎入皮肤，让颜料残留于皮肤内，形成永不消退的纹痕。
换裙和换裤
摩梭族、纳西族、普米族、彝族等都通过更换服饰象征成年，女的换裙，男的换裤，换过之后，方可谈情说爱。
摩梭族孩子长到13岁，便要举行成年礼。民间传说，古时天神向地球上所有生物赐寿，人只能活13年，而狗却能活60年。后来，人与狗换寿，13岁成了人的成年标志。成年礼仪式一律在农历大年初一凌晨举行。行礼时，男孩站在正房左边“男柱”下，女孩站在右边“女柱”下，一只脚踩着猪膘肉，一只脚踩着粮袋，象征终生吃用不尽。女孩由阿妈为其穿上漂亮的金边衣、百榴裙，扎上红腰带，盘缠发辫，佩上彩色项链、耳环、手镯等饰物。男孩由舅舅为其穿戴簇新男装，扎上腰带，佩上腰刀。纳西族、普米族的成人礼与此相似。
四川凉山彝族少女的换裙礼称为“沙拉洛”，意即换童裙。彝族妇女把换童裙和出嫁视作女性一生非同小可的两件大事，换童裙一般由母亲或长辈妇女主持，并只请女亲戚、女友和老年妇女参加。换童裙仪式有3个方面的内容：改变发式、改变裙式和穿戴耳饰。
宰牛唱诗
基诺族男孩长到十五六岁，便由其家长秘密操办十分隆重的成人礼。届时，需购买一头牛，在寨内公开剖牛，以祭祀祖先。祭毕，将牛肉按村内老幼人头分派，受礼者的份肉用芭蕉叶包好摆在桌子上。准备工作做好以后，以突然袭击的方式，把受礼的男孩抓来，让其恭立桌前参加仪式。仪式请村社长老主持，长老带领大家唱史诗，内容有基诺族传统的风俗习惯、道德、礼仪、生产方法与技巧等，同时还包括婚姻恋爱和家庭生活的有关规矩，用说唱形式对青年人进行多方面的常识教育。仪式结束后，父母向儿子赠送一套劳动工具和更换一套服饰。
度戒
瑶族男孩长到十五六岁，即要举行“度戒”成人礼，接受诸如“上刀山”、“过火炼”、“睡阴床”、“跳云台”等近十种危险考验。现在度戒仪式简化，以跳云台为重要内容。云台是将4根4米多长的木柱摆成正方形，一边扎以横木作梯。受戒者在师公的带领下登上云台，等师公念完戒词，受戒者发誓不杀人放火、不偷盗抢掠、不奸女拐妇、不虐待父母、不陷害好人等，誓毕，将火掷进一个水碗令其熄灭，暗示受戒者如有不轨，其命运便如此火。然后，受戒者团身抱膝，从台上勇敢地翻至云台下那张铺有稻草的藤网，刚落下，下边的人就拉起藤网一齐用力旋转。此时四周欢呼雀起，赞扬孩子的勇敢无畏，祝贺又一个瑶山汉子走入了社会。
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