在生产力比较落后的历史阶段，彝族祖先为了生存、发展的需要而产生了分支。大约几千年前，有了武、乍、糯、恒、布、慕的六个分支。分别迁徙到云南、四川、贵州等地，经过长期了历史发展，形成比较多的彝族支系。目前较大的几个支系是：阿细、撒尼、阿哲、罗婺、土苏、诺苏、聂苏、改苏、车苏、阿罗、阿扎、阿武、撒马、腊鲁、腊米、腊罗、里泼、葛泼、纳若等。
彝族
彝族支系繁多，各地服饰差异大，服饰区别近百种，琳琅满目，各具特色。妇女一般上身穿镶边或绣花的大襟右衽上衣，戴黑色包头、耳环，领口别有银排花。除小凉山的彝族穿裙子外，云南其他地区的彝妇女都穿长，许多支系的女子长裤脚上还绣有精致的花边，已婚妇女的衣襟袖口、领口也都绣有精美多采的花边，尤其是围腰上的刺绣更是光彩夺目。
滇中，滇南的未婚女子多戴鲜艳的缀有红缨和珠料的鸡冠帽，鸡冠帽常用布壳剪成鸡冠形状，又以大小数十、数百乃至上千颗银泡镶绣而成。居住在山区的彝族，过去无论男女，都喜欢披一件“擦耳瓦--羊皮披毡。它形似斗蓬，用羊毛织成，长至膝盖之下,下端缀有毛穗子，一般为深黑色。彝族少女15岁前，穿的是红白两色童裙，梳的是独辫，满15岁，有的地方就要举行一种叫“沙拉洛”的仪式，意即“换裙子、梳双辫、扯耳线”，标志着该少女已经长大成人，15岁以后，要穿中段是黑色的青年姑娘的拖地长裙，单辫梳成双辫，戴上绣满彩花的头帕，把童年时穿耳的旧线扯下换上银光闪闪的耳坠。
彝族男子多穿黑色窄袖且镶有花边的右开襟上衣，下着多褶宽脚长裤。头顶留有约三寸长的头发一绺，汉语称为“天菩萨”，彝语称为“子尔”。这是彝族男子显示神灵的方式，千万不能触摸。外面裹以长达丈余的青或蓝、黑色包头，右前方扎成拇指粗的长椎形的“子尔”－－汉语称“英雄髻”。男子以无须为美，利用闲暇把胡须一一拔光，耳朵上戴有缀红丝线串起的黄或红色耳珠，珠下缀有红色丝线。
撒尼是彝族的一个支系。撒尼妇女的花包头，象传说中的阿诗玛一样，至今，仍是姑娘服饰重要组成部分。花包头多为心灵手巧的姑娘亲手制成，长约3米，宽约0.17米，一条黑布作底，上面绣有数条彩色图纹，花色图纹的优劣，标志着姑娘的智慧和才能，也是青年择偶的一个标准。因此，花包头的制作十分精致美丽。每逢喜庆、外出，姑娘们都要穿上崭新的民族服饰。花功夫缠包头，要经过七、八道手续才能完成，被当地群众看作是自由、幸福的象征。 彝族不同支系服饰各异，花枝招展的女性打扮不胜枚举，相对而言，男子的传统服饰特色已经不多。不过，凉山地区彝族男子还保留着古代遗风。
他们在头顶前脑门蓄一绺长发，象征男性的尊严，神圣不可侵犯，彝族俗称“天菩萨”。川、滇大小凉山彝族男子喜爱用青布或蓝布包裹头部，并在前额处扎出一长锥形结，以表示英勇威武的气概，习称“英雄结”。另外身上斜挎用细牛筋编织而成的佩带(古时用于挂系战刀)称之为“英雄带”。大小凉山山势险峻，气候寒冷，当地彝族群众故用毛毯护身，俗称，“擦尔瓦”。擦尔瓦是用羊毛织成的披衫，有白、灰、青等色，上部用羊毛绳缩口，下部缀有长达0.33米左右的旒须。制作一条擦尔瓦，往往要用几个月时间，彝族人的擦尔瓦一年到头不离身，白天御风寒，夜晚当被盖，堪称凉山彝家服饰象征。
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