小熊猫又名小猫熊。浣熊科小熊猫属的唯一种。俗名九节狼、金狗、小熊猫。小熊猫长相十分惹人喜爱，天生装扮得就像卡通画中的动物形象一样。在四川人们根据它的一些特殊习性，亲切地称之为“山闷得儿”或者“山车娃儿”，而在云南人们却根据它的体形和美丽的毛色称之为“金狗”。它的身体肥胖，外形似熊又很像家猫，但比熊小得多，又比家猫大，故而得名小熊猫。
小熊猫体形肥胖体长40—60厘米，体重约6千克，全身红褐色，四肢棕黑色，体毛长而蓬松，脸圆，具白色斑纹，吻、耳缘和颊白色，脸上有白斑，眼鲜艳；尾粗，长超过体长之半，具9个棕黑与棕黄色相间的环纹，颇显著，因此，中国四川省称为九节狼。小熊猫四肢粗短，背部毛色为红棕色，其眼眶和两颊甚至连嘴周围及胡须都是白色。最好看的是一条蓬松的长尾巴，其棕色与白色相间的九节环纹，非常惹人喜爱，“九节狼”的别名因此而得。
小熊猫主要生活在海拔1600～3800米之间的混交林和竹林等高山丛林之中，夜晚栖居在溪流和山泉附近的利用枯树洞或岩石洞所筑成的巢穴中。喜爱结成4—5只的小群活动。小熊猫喜欢饮水，常在小溪边活动，饮水时用舌头轻轻地舔吸，好像在仔细地品尝甘泉的滋味，但很有节制。由于它的脚底下长着厚密的绒毛，所以很适合于在密林下面湿滑的地面或者岩石上行走，走路时前脚向内弯，显得步态蹒跚，与熊类走路的姿势类似。平时性情较为温顺，很少发出声音，但生气时会发出像猫叫一样“嘶嘶”的声音，并会吐唾沫，愤怒时则发出短促而低沉的咕哝声。小熊猫的行动非常灵敏，善于攀树，白天大部分时间在覆盖着一层淡红棕色苔藓的树上休息、睡觉，遇到风和日丽的天气，也喜欢蹲卧在岩石上晒太阳，显得十分悠闲自在，所以当地的人们又叫它“山门蹲”。在休息的时候，胸部和腹部一般紧贴在树枝上，四条腿自然下垂，还不时地用前爪擦洗自己的白花脸，或者用舌头不断地舔弄身上的细毛，睡眠时用自已那条蓬松多毛的大尾巴蒙盖住头部或当作枕头，有时也将脚下垂高高地伏卧在树枝上。
小熊猫进食常见的姿势为坐下来用前掌将食物握着吃，主要食物是冷箭竹和大箭竹的叶子、竹笋，占食物总量的90%以上，偶尔也吃其他植物的根、茎、嫩芽、嫩叶、野果，以及昆虫、鸟卵，小鸟，小兽、蜂蜜等，尤其喜欢吃带有甜味的食物。觅食活动多在清晨和傍晚，在这两次觅食活动的高潮之后，都要进行4个小时左右的较长时间的休息。此外在觅食活动期间，也频繁地进行短暂的休息，每次休息的时间常为2小时以下。这样就保证了有足够的精力去仔细地选择竹叶，解决食物营养低和消化能力有限的缺陷。
对于食肉动物来说，由于竹子中不能消化的纤维素和木质素含量太高，所以是一种低营养价值的食物。因此，小熊猫采取的对策是除了在春季和夏季要吃一些竹笋，秋季兼食少量的野果外，几乎全年都以竹叶为食，因为竹叶中有较多的可以消化的粗蛋白、半纤维素，以及可溶性的碳水化合物和其他细胞成分，而难以消化的植物纤维素和木质素的含量都比竹干和竹枝低。虽然竹笋的组织幼嫩，不能消化的成分含量也低，但水分含量太高，所含的蛋白质又不稳定。因此竹叶在竹子的各部分中，应该是营养价值最高的一个部分。在寻觅食物时，它常利用枯倒的树木作为通道，就像搭了一个架子，以弥补身体矮小的不足，从而采食高秆枝上的竹叶。这种采取精选少食，细咀慢咽的办法，可以促进营养物质被最大限度地吸收，大大地提高了资源的利用率。
现代小熊猫在中国分布于西藏、云南和四川。也见于印度、尼泊尔、不丹和缅甸北部。生活于2000～3000米的高山林区或竹林内。
栖居在树洞或石洞中，凌晨和黄昏出洞觅食。杂食性，吃竹笋、野果、嫩枝叶，或捕捉小鸟、小鼠、昆虫和鸟卵为食。常在树枝上攀爬，有时高卧树枝上休息。夏季喜欢在河谷地区活动；冬季蹲伏在山崖边或树顶上晒太阳。肛门部和前肢的趾间具分泌腺，繁殖期内散发较强的气味。3～4月间发情交配。常发出求偶叫声。妊娠期3～5个月，每胎产2～3仔。初生幼兽脸和尾上都无斑纹。小猫熊和大猫熊一样喜欢吃竹子及小型鼠类等；善于攀爬；和其他大部分的食肉动物一样具有肛门腺，他们常将分泌物涂抹在领域内的凸出物上，以作领域标记之用；叫声通常为连续的短哨声或尖锐声；当被激怒时，会以后腿站立并且发出尖锐的声音。
小熊猫不仅在体型和牙齿结构上与浣熊类相同，而且在杂食性，爱清洁等习性上亦颇类似。性情温顺，易于饲养，是东亚的特产动物。中国多数动物园均有展出，饲养下寿命10余年。
四川省是我国小熊猫的集中分布区，由于人类活动半径扩大，不少地区已开发为农田或沦为荒地，加之长期森林过度开发，森林资源急剧下降。在岷山山系的东南麓于近代尚广泛分布，但由于修路和农业进一步开垦破坏栖息环境扩大，小熊猫数量大为减少。邛崃山系由于人类活动半径不断扩大和常有猎捕，已处于濒危状态；相岭和凉山等南方分布区，虽目前尚有一定数量，但由于盗捕盗卖十分频繁，加上乡民捕捉暂养运输粗放，死亡率很高，资源破坏严重。作为一种传统的毛皮兽，直到80年代，裘皮商店均有大批小熊猫裘皮出售，商店甚至称之为“金丝猴”皮。同时，野外捕获小熊猫也十分可观。从1953年开始，在野外捕捉迄今约2000余只，其中有100余只作为国际间动物园交流运往国外。此外，据悉随着边境贸易的发展，从周边国家流入我国的小熊猫也时有发生。可见，利用贸易牟利已经构成对野生种群的严重威胁。
小熊猫主要分布于我国，向来被列为国家1级重点保护动物。由于它与大熊猫同域分布，因此在四川20多个自然保护区已和大熊猫一样在保护区内得到了较好保护。中国动物园协会对全国饲养的小熊猫也建立了谱系，注意了繁殖和建立人工饲养种群的研究。非人工饲养下繁殖的小熊猫，历来原则上不准出口。国际小熊猫谱系建立于1980年，为小熊猫遗传和数量管理提供了数据资料。过去的10年在世界许多国家建立了区域性小熊猫管理计划。中国也发展了中国小熊猫管理计划，并参与了全球性小熊猫管理计划。小熊猫的管理已经取得了令人满意的进展。
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